Всего в советском плену за годы войны и после её окончания оказалось около 3,4 миллиона военнослужащих стран «Оси», большинство из которых составляли немцы.
Положение пленных, особенно в первые годы, было крайне тяжелым: голод, болезни и изнурительный труд в условиях сурового климата являлись основными причинами высокой смертности, которая пришлась в основном на 1942-1943 годы.
Труд военнопленных широко использовался на восстановлении народного хозяйства СССР: на строительстве заводов, шахт, жилых домов и инфраструктурных объектов, что рассматривалось как частичная компенсация ущерба, нанесенного войной.