29 мая 1938 года был подписан приказ «О назначении комиссии по рассмотрению значка Отличник Военно-Морского Флота СССР». Одобрение получил эскиз, нарисованный капитан-лейтенантом Б.М. Хомичем. 27 августа 1938 г. утвердили Положение о награждении этим знаком, однако награда так и оказалась не утвержденной, хотя был изготовлен пробный экземпляр, хранящийся в одной из частных коллекций.
Нагрудный значок «Отличник ВМФ» был утвержден только в 1939 году и заметно отличался от пробного экземпляра. Он стал значительно меньших размеров. Изменилось взаимное расположение флага и корабля, появилась красная лента с надписью «Отличник ВМФ». Первая партия этих знаков была изготовлена из серебра, тиражом чуть более 9 тысяч экземпляров, а остальные — из бронзы.